Quelle est la différence entre une baleine et un cachalot ?

La baleine et le cachalot sont tous deux des mammifères marins de la famille des cétacés et ils font également partie des plus grands animaux du monde. Mais ils n’en restent pas moins très différents. Voici comment les reconnaître !

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Le cachalot a des dents

Pour différencier une baleine (aussi appelée rorqual) d’un cachalot, c’est simple, il suffit d’observer sa bouche. En effet, le cachalot, qui est un véritable carnivore marin, possède des dents sur sa mâchoire inférieure. Ces dents, qui pèsent tout de même près d’1 kg chacune, lui permettent de se nourrir de crustacés, de calmars, de harengs ou encore de méduses.

En revanche, la baleine, elle, possède des fanons, et ce uniquement au niveau de sa mâchoire supérieure. Les fanons sont des sortes de lames de corne souple (en kératine, la même matière qui recouvre nos ongles) couvertes de poils. Ils permettent à la baleine de filtrer l’eau afin de n’avaler que le plancton, sa principale nourriture. Quant aux autres poissons et autres animaux marins qu’elle attrape involontairement, elle les recrache.

baleine et cachalot — Une baleine à gauche et un cachalot à droite. Crédits : Montage Animalaxy

La baleine a une tête en forme de U

Si vous n’avez pas la possibilité d’observer l’intérieur de la bouche de l’animal marin que vous cherchez à identifier, alors regardez sa tête. Si elle est en forme de U, c’est qu’il s’agit d’une baleine. En revanche, si elle est plutôt rectangulaire, c’est qu’il s’agit d’un cachalot.

Par ailleurs, il est intéressant de noter que les deux espèces ont développé une tête relativement grande. Mais celle du cachalot est légèrement plus grosse puisqu’elle représente généralement un tiers de son poids. Le cachalot est d’ailleurs connu pour être l’animal qui possède le plus gros cerveau au monde.

En matière de taille, la baleine est plus grande et plus grosse que le cachalot puisqu’elle peut peser jusqu’à 170 tonnes et atteindre les 30 mètres de longueur, contre maximum 57 tonnes et 20 mètres de long pour le cachalot.

Le cachalot possède un sonar

Même si cette information ne vous sera d’aucune utilité pour les différencier, il est tout de même intéressant de noter que, contrairement à la baleine, le cachalot possède un sonar, comme le dauphin. C’est grâce à lui qu’il peut s’orienter et, surtout, chasser. Les cachalots et les dauphins appartiennent d’ailleurs au même ordre : celui des odontocètes, ou cétacés à dents. On y retrouve également les bélugas, les narvals, les marsouins ou encore les orques.

La baleine, quant à elle, appartient à l’ordre des mysticètes, ou cétacés à fanons. On peut notamment citer la baleine bleue, représentante la plus connue de cet ordre.

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