Pourquoi les yeux des rennes changent-ils de couleur en hiver ?

En Arctique, les rennes sont connus pour leur résistance à des températures polaires pouvant aller jusqu’à -40 °C, mais pas seulement. Ces cervidés cachent également une étonnante capacité découverte en 2013 et qui est pour l’instant unique chez les mammifères : marrons durant l’été, leurs yeux changent de couleur et deviennent bleus lorsque l’hiver arrive. La raison ? Survivre.

Un moyen de survie

En Arctique, les nuits d’hiver sont sans fin. Le soleil ne se lève jamais durant presque neuf mois. À l’inverse, durant l’été, qui dure trois mois, les jours sont longs et lumineux et ne connaissent presque pas d’obscurité.

Pour survivre aux attaques des prédateurs, comme les loups et les ours, avantagés durant l’hiver grâce à leur vision nocturne et leur formidable odorat, les rennes ont donc développé une incroyable capacité : leurs yeux changent de couleur afin de s’adapter aux saisons. En effet, du marron doré l’été, ils passent au bleu profond l’hiver. Ainsi, leur vision nocturne est améliorée, ce qui permet à ces animaux de repérer les prédateurs durant l’hiver polaire et d’échapper à leurs éventuelles attaques. Cette faculté peut donc leur sauver la vie.

Ce changement de couleur est dû à un mécanisme complexe, mis au jour par des scientifiques norvégiens et britanniques.

Un mécanisme complexe

Cet étonnant changement de couleur serait dû au tapetum lucidum, un tissu de cellules réfléchissantes situé dans l’œil des rennes. Son rôle est simple : réfléchir la lumière afin d’améliorer la vision de nuit. Les prédateurs nocturnes, tels que les chats ou les chauves-souris, en sont d’ailleurs pourvus. Les rennes, eux, l’acquièrent uniquement pendant l’hiver.

Seul petit problème, même si les rennes peuvent alors mieux percevoir les mouvements dans le noir, leur vue devient en revanche plus floue. Cela explique leur besoin de retrouver une vision plus nette l’été.

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