Bourdon ou abeille : comment faire la différence

Un corps rond comme une pelote de laine, couvert de poils, qui vrombit lourdement de fleur en fleur : c’est un bourdon. Un corps plus fin, brun doré, peu velu, qui file presque sans bruit : c’est une abeille domestique. Ce simple tri règle neuf cas sur dix. Le reste tient au mode de vie, puisque le bourdon niche souvent sous terre dans une petite colonie qui s’éteint chaque automne, alors que l’abeille domestique occupe une ruche pérenne de plusieurs dizaines de milliers d’individus.

Bourdon ou abeille : la réponse en un coup d’œil

Le tableau ci-dessous condense les critères qui comptent vraiment. Il vaut pour l’abeille domestique (Apis mellifera), l’abeille que la plupart des gens ont en tête, et pour les bourdons du genre Bombus.

Apparence et comportement : les indices qui ne trompent pas

La silhouette tranche d’abord. Le bourdon ressemble à une boule de poils montée sur quatre ailes, avec un thorax large et un abdomen arrondi. L’abeille domestique est plus élancée, presque effilée, et sa taille se devine entre le thorax et l’abdomen. Pourquoi cette corpulence ? Le bourdon vit sous des climats frais et sa reine doit fonder seule une colonie à la sortie de l’hiver. Un grand volume garde la chaleur, et la masse musculaire qui alimente le vol en produit beaucoup.

La pilosité reste le critère le plus fiable. Chez le bourdon, le pelage est épais, long, presque laineux, et couvre thorax comme abdomen. Chez l’abeille domestique, les poils sont courts et plus clairsemés, et l’abdomen apparaît presque lisse à l’œil nu. En cas de doute à deux mètres, fiez-vous à ce seul point.

Les couleurs aident, sans suffire. Le bourdon terrestre, le plus courant, porte une bande jaune sur le thorax, une autre sur l’abdomen et le bout de l’abdomen blanc. Le bourdon des pierres est noir avec une pointe rouge orangé. L’abeille domestique affiche des anneaux bruns et dorés plus ternes, sans bout d’abdomen contrasté. Les teintes varient selon les espèces et l’âge, donc ce critère passe après la pilosité.

Regardez enfin les pattes arrière. Chez les deux insectes, les femelles transportent le pollen dans une corbeille, une surface lisse bordée de poils sur le tibia. Chez le bourdon, les pelotes sont grosses, souvent jaune vif ou orangées, et visibles en plein vol. Chez l’abeille domestique, elles sont plus petites et plus rondes. Les abeilles solitaires, elles, récoltent le pollen sous l’abdomen, sur une brosse de poils. Pas de pelotes aux pattes, donc pas une abeille domestique.

Le vol raconte le reste. Le bourdon passe lourdement, avec un vrombissement grave qu’on entend de loin, et se pose en vacillant sur les fleurs. L’abeille domestique vole plus vite, plus droit, avec un bourdonnement plus aigu et plus discret, et butine méthodiquement. Autre particularité du bourdon : il frissonne des muscles du vol pour se réchauffer avant le décollage. Cette thermorégulation lui permet de sortir par 5 °C, sous un crachin que les abeilles évitent.

Côté caractère, le bourdon est placide. Il ignore les humains, sauf si on le saisit à mains nues, si on écrase son nid ou si on le coince dans un vêtement. Seules les femelles possèdent un dard, et celui du bourdon n’est pas barbelé. Il peut donc piquer plusieurs fois, sans mourir, contrairement à l’abeille domestique qui laisse son dard dans la peau et y laisse la vie. Le venin du bourdon est comparable, la douleur aussi, mais la piqûre reste rare. Pour mettre fin aux amalgames avec les guêpes, la page Guêpe ou abeille détaille l’autre grande confusion.

Nid, colonie et espèces : deux modes de vie opposés

Le nid du bourdon passe souvent inaperçu. La reine choisit une cavité existante : ancien terrier de campagnol, tas de compost, espace sous une terrasse ou un cabanon, vieux nichoir, isolant d’un mur. Dedans, une boule irrégulière de mousse, d’herbe sèche ou de poils abrite des pots de cire de la taille d’une noix, pas des rayons hexagonaux. Repérer un nid se fait à l’entrée : un trou discret, avec des allées et venues régulières de bourdons, sans essaim visible.

L’abeille domestique, elle, bâtit une architecture. Dans une ruche ou un tronc creux, des rayons de cire hexagonaux accueillent couvain, pollen et miel. La colonie atteint 40 000 à 50 000 individus en été, avec une reine qui peut vivre plusieurs années. Elle passe l’hiver en grappe serrée, se réchauffe en consommant ses réserves, et se divise au printemps par essaimage. Un essaim accroché à une branche, c’est une colonie en déménagement, pas un nid installé.

La colonie de bourdons suit un cycle bien plus court. Au printemps, une reine fondatrice, seule survivante de l’année précédente, sort d’hivernation, trouve un site et pond ses premiers œufs. Les ouvrières naissent, prennent le relais, et la colonie grossit jusqu’à quelques dizaines, parfois quelques centaines d’individus selon l’espèce. En fin d’été, elle produit des mâles et de jeunes reines. Celles-ci s’accouplent, puis cherchent un abri pour passer l’hiver, souvent enfoncées dans le sol. Tout le reste meurt, ouvrières, mâles et ancienne reine. La colonie dure ainsi de trois à cinq mois environ, selon la région et l’espèce. Le nid ne sera jamais réutilisé.

La France compte une quarantaine d’espèces de bourdons, et le bourdon terrestre (Bombus terrestris) est celui qu’on croise le plus souvent au jardin, au balcon et dans les parcs. Il a même des usages agricoles, puisqu’on l’élève pour polliniser les serres de tomates. Car le bourdon maîtrise la pollinisation vibratile : accroché à la fleur, il fait vibrer ses muscles pour libérer un pollen que l’abeille domestique peine à extraire. Tomates, aubergines, myrtilles, poivrons en profitent.

Reste le piège des abeilles solitaires. Les andrènes, osmies, anthophores et xylocopes ne vivent pas en colonie : chaque femelle bâtit son propre nid, souvent dans le sol, une tige creuse ou un mur. Certaines trompent même un œil averti. L’anthophore plumeuse, par exemple, est trapue, velue et rapide, et on la prend facilement pour un petit bourdon. Le xylocope, gros insecte noir aux reflets violets, trouble aussi. Pour un tour d’horizon plus large, voyez l’article sur abeille ou guêpe, bourdon et frelon.

Trouver un nid de bourdon chez soi : le protocole

Première règle : ne rien faire dans l’urgence. Un nid de bourdons est peu agressif, et la colonie disparaîtra d’elle-même avant l’hiver. Si le nid se trouve loin d’un passage, dans un coin de jardin ou sous un abri peu fréquenté, le plus simple consiste à le laisser tranquille et à le signaler aux enfants. Un cordon ou un pot retourné posé à distance suffit à éviter les écrasements.

Si le nid gêne vraiment, par exemple près d’une porte ou d’un jeu d’enfants, évitez de boucher l’entrée, de verser de l’eau ou d’utiliser de l’insecticide. Ces gestes rendent les ouvrières défensives et tuent un pollinisateur utile. Mieux vaut contacter un apiculteur local, une association de protection de la nature ou, à défaut, un professionnel formé à la destruction non létale. Certaines espèces de bourdons figurent parmi les insectes menacés : près d’un quart des espèces européennes selon l’UICN. Le bourdon terrestre n’a pas de statut de protection national, mais sa disparition locale n’a aucun intérêt.

Si un nid s’installe dans un mur ou sous un toit, patientez jusqu’à l’automne. Une fois la colonie éteinte, bouchez l’entrée pour éviter une réinstallation. Cela évite de déplacer un nid, opération rarement réussie.

Erreurs fréquentes à éviter pour bien les reconnaître

L’erreur numéro un consiste à juger sur la couleur seule : jaune et noir ne dit rien, car guêpes, syrphes et abeilles solitaires portent aussi ces teintes. Deuxième piège, confondre un essaim d’abeilles avec un nid de bourdons : l’essaim forme une grappe visible, le nid reste caché. Troisième piège, prendre une reine bourdon, très grosse au printemps, pour un frelon. Elle est velue et lente, sans la taille de guêpe ni les couleurs vives. Pour lever cette autre confusion, Frelon ou guêpe donne les repères.

Questions fréquentes

Le bourdon pique-t-il comme l’abeille ? Presque. Le venin est comparable, mais seule la femelle pique, et rarement. Le bourdon ne laisse pas son dard et ne meurt pas après avoir piqué.

Le bourdon fabrique-t-il du miel ? En très petite quantité, pour la colonie seulement. Rien d’exploitable.

Faut-il détruire un nid de bourdon dans le jardin ? Non, sauf danger réel. La colonie s’éteint à l’automne, et la détruire prive le jardin d’un pollinisateur efficace.

Combien de temps vit une colonie de bourdons ? De trois à cinq mois environ, du printemps à la fin de l’été ou de l’automne. Seules les jeunes reines fécondées survivent à l’hiver.

Dernier fait qui surprend : à la sortie de l’hiver, une reine bourdon repérée en train de ramper au sol n’est pas forcément en détresse. Elle cherche un site de nid. Pour apprendre à repérer d’autres paires d’animaux qu’on confond, parcourez le guide des animaux qu’on confond.