Grenouille ou crapaud : comment faire la différence

Peau lisse, luisante et humide, corps fin, longues pattes arrière : c’est une grenouille. Peau sèche, mate, couverte de verrues, silhouette ramassée et pattes courtes : c’est un crapaud. Le premier se déplace par bonds et reste près de l’eau, le second marche plutôt d’un pas lent et vit surtout sur terre, jusqu’à ce que la reproduction le ramène à la mare. Pour trancher en trois secondes, regardez la peau d’abord, la démarche ensuite.

Ces deux animaux appartiennent au même ordre, celui des anoures (« sans queue »), ce qui explique leur air de famille. Zoologistes et naturalistes n’ont d’ailleurs pas de frontière nette entre les deux mots : « grenouille » et « crapaud » sont des noms d’usage, qui recouvrent surtout les familles des Ranidés (grenouilles) et des Bufonidés (crapauds), avec quelques cousins au statut intermédiaire. Pour le jardinier, l’essentiel tient en quelques critères observables.

Grenouille ou crapaud : le tableau comparatif express

Voici les critères réunis sur une seule page, à garder en tête avant de s’accroupir au bord de la mare.

Aucun critère ne suffit toujours à lui seul, mais la peau et la démarche, combinées, donnent la bonne réponse dans l’immense majorité des cas.

Peau, silhouette, déplacement : ce que l’on voit en trois secondes

La peau reste le critère le plus fiable. Celle d’une grenouille paraît mouillée même par temps sec, tendue sur un corps mince, souvent vert ou brun avec des marbrures. Celle d’un crapaud ressemble à du cuir grenu, hérissé de petites verrues, dans des tons terreux (brun, gris, ocre). Un détail trompe parfois : après une averse, un crapaud peut paraître luisant. Observez alors le relief plutôt que l’éclat.

Deuxième indice, plus discret : les glandes parotoïdes. Ce sont deux renflements en forme de gros haricots, juste derrière les yeux du crapaud, qui stockent ses sécrétions défensives. Aucune grenouille n’en possède de cette taille. Chez le crapaud commun, on remarque aussi un iris cuivré ou orangé, avec une pupille horizontale.

La silhouette confirme. La grenouille est un athlète en puissance : cuisses allongées, pattes arrière repliées en Z, museau plutôt fin. Le crapaud, lui, évoque un petit sac à dos posé sur quatre pattes courtes, avec un museau arrondi et une tête large. Chez la grenouille rousse, une tache sombre derrière l’œil, la « tempe », aide à la repérer.

Reste le déplacement, qui répond à la question que beaucoup se posent : pourquoi le crapaud marche-t-il alors que la grenouille saute ? Les pattes arrière de la grenouille, longues et musclées, fonctionnent comme des ressorts : un bond peut franchir plusieurs fois la longueur du corps, ce qui sert à fuir vers l’eau. Le crapaud, avec des pattes plus courtes, avance en alternant les membres, à la manière d’un petit lézard pataud. Sa défense repose davantage sur sa peau désagréable pour les prédateurs que sur la vitesse. Sous la menace, il sait pourtant faire quelques sauts brefs. Le crapaud calamite, lui, trotte presque, comme une souris.

Habitat, œufs et chant : les indices du printemps

On répète que la grenouille vit dans l’eau et le crapaud sur terre. C’est vrai en gros, avec des nuances. La grenouille verte passe l’année dans l’eau ou sur ses berges, et plonge au moindre bruit. La grenouille rousse, elle, n’est à la mare que pour pondre, puis part en prairie humide, en lisière de forêt ou dans les jardins ombragés. Les grenouilles restent liées aux milieux humides, mais pas forcément au bord d’un plan d’eau.

Le crapaud vit-il dans l’eau ? Non, sauf quelques semaines par an. Sa peau plus épaisse et plus sèche limite la perte d’humidité, ce qui lui permet de passer le jour sous une pierre, un tas de bois ou dans un terrier, et de chasser limaces, vers et insectes à la tombée de la nuit. Au début du printemps, le crapaud commun rejoint la mare où il est né, parfois après plusieurs centaines de mètres de marche nocturne. Ces migrations expliquent les nombreux crapauds écrasés sur les routes en mars.

Amas ou cordons : lire la ponte

Au printemps, la ponte offre le test le plus visuel, et il ne demande même pas de voir l’animal. Les grenouilles, la rousse en particulier, déposent des amas globuleux, des paquets de gelée contenant chacun des centaines d’œufs noirs, qui flottent près de la surface. Chez la rousse, la ponte démarre tôt, souvent dès février selon l’altitude et la douceur de l’hiver. Les grenouilles vertes pondent plus tard, en petits paquets, au printemps avancé.

Le crapaud commun, lui, produit de longs cordons gélatineux, de plusieurs mètres (la longueur d’une voiture, parfois davantage), où les œufs s’alignent sur deux rangs. Ces chapelets s’enroulent autour des tiges de plantes aquatiques. On les observe surtout en mars et avril. Le calamite pond plus tard, d’avril jusqu’en été, dans des flaques et mares temporaires, avec des cordons plus courts. Les têtards trahissent aussi leur origine : ceux du crapaud sont noirs, petits et groupés en bancs, ceux des grenouilles plutôt bruns, dorés ou verdâtres.

Le chant complète le tableau. Les grenouilles vertes forment des chœurs qui coassent bruyamment, parfois comme un rire saccadé. La rousse, au contraire, émet un grondement sourd, souvent sous l’eau, qui se remarque peu. Le crapaud commun est assez discret, avec de petits cris brefs et peu portants. Le calamite fait exception : son trille puissant et continu, que les mâles lancent au crépuscule, peut s’entendre à plus d’un kilomètre quand les conditions sont bonnes. Quant au « pouin » flûté qui sonne comme une clochette au jardin, il vient souvent de l’alyte accoucheur, un petit crapaud dont le mâle porte les œufs sur ses pattes arrière.

Espèces de France, contact et gestes au jardin

Les espèces à reconnaître

Côté grenouilles, la grenouille rousse (Rana temporaria) est la plus répandue, brune, tachetée, présente presque partout sauf dans le sud-est. La grenouille agile (Rana dalmatina) lui ressemble, avec des pattes encore plus longues. Les grenouilles vertes (genre Pelophylax), dont la grenouille rieuse et la verte commune, vivent dans l’eau et se reconnaissent à leur dos vert, souvent rayé d’une ligne claire. La rainette verte, petite, vert vif et dotée de ventouses aux doigts, appartient à une autre famille, mais on la prend souvent pour une grenouille. Gare aussi à la grenouille taureau, nord-américaine et invasive, implantée localement dans le sud-ouest.

Côté crapauds, le crapaud commun (Bufo bufo) domine, brun et trapu, avec une taille adulte souvent de 8 à 12 cm. Dans la moitié sud-ouest et sur le littoral méditerranéen, il laisse la place au crapaud épineux, très proche. Le crapaud calamite (Epidalea calamita) se repère à sa fine ligne jaune sur le dos et à sa course rapide. S’y ajoutent des espèces plus localisées, comme le sonneur à ventre jaune ou le pélodyte ponctué. Le crapaud commun est celui qui fréquente le plus souvent nos jardins.

Pour d’autres duos de la faune qu’on mélange, du bord de l’eau jusqu’aux forêts tropicales, retrouvez la liste complète des animaux qu’on confond. Et si votre doute porte plutôt sur les reptiles, l’article sur la couleuvre ou vipère pose les repères utiles. Les amateurs de paires exotiques iront voir Crocodile ou alligator, puis Alligator ou caïman.

Peut-on toucher un crapaud sans risque ? Oui, en principe. Les sécrétions de sa peau contiennent des bufotoxines, des substances irritantes pour les muqueuses. Sur une peau saine, le contact reste sans danger pour l’humain : au pire, une légère irritation si l’on se frotte ensuite les yeux ou la bouche. Lavez-vous simplement les mains après manipulation. Le vrai danger concerne les chiens et les chats qui mordent ou lèchent un crapaud : salivation abondante, vomissements et, dans les cas sévères, troubles cardiaques justifient une consultation vétérinaire rapide. Les grenouilles produisent aussi des sécrétions, mais bien moins agressives.

Que faire si l’on trouve un crapaud ou une grenouille chez soi ? Surtout rien de spectaculaire. Ces animaux sont protégés en France par l’arrêté du 8 janvier 2021 relatif aux amphibiens et reptiles, à des degrés divers selon les espèces : capturer, transporter ou déplacer un individu ailleurs est en règle générale interdit. Laissez-le tranquille. S’il traîne en plein passage ou sur une terrasse chaude, déplacez-le de quelques mètres seulement, avec les mains mouillées, sans crème ni savon, car la peau des amphibiens absorbe tout. Un coin de jardin laissé en friche, un tas de bois, une mare sans poissons attirent ces auxiliaires, grands consommateurs de limaces et d’insectes.

Plusieurs erreurs reviennent. Un jeune crapaud tout juste sorti de l’eau, gros comme un ongle, passe pour une minuscule grenouille : regardez sa peau granuleuse. Une grenouille rousse en phase terrestre, à la peau plus mate, peut faire illusion, mais ses longues pattes la trahissent. Enfin, un triton ou une salamandre garde sa queue à l’âge adulte, ce qui l’exclut du duo des anoures.

Au prochain soir de mars un peu doux, sortez avec une lampe et surveillez vos allées : les migrations de crapauds se jouent souvent sur quelques nuits, par temps humide, au-dessus de 5 °C. Notez ce que vous voyez, et transmettez vos observations à l’association naturaliste de votre département, qui s’en servira pour protéger les passages les plus dangereux.