Voici la vraie raison pour laquelle les tortues ont une carapace !

Lorsque l’on pense à une tortue, on l’imagine forcément avec une carapace. Mais, contrairement à ce que l’on pourrait croire, cette carapace dans laquelle les tortues aiment se réfugier n’a pas été conçue pour leur protection…

Une carapace utile pour creuser

Une tortue qui se recroqueville dans sa carapace semble chercher à se protéger des prédateurs. En effet, elle cache ainsi ses pattes, sa tête et sa queue. Or, en ne laissant aucun membre de son corps dépasser, elle empêche tout ennemi de la croquer. En réalité, même si la carapace des tortues a acquis, au fil du temps, une fonction protectrice, ce n’était pas son but premier.

Les scientifiques ont récemment découvert que la carapace des tortues était en fait, à l’origine, un outil leur permettant de creuser dans le sol. En effet, cette carapace rigide, constituée de 50 os fusionnés, assure une certaine stabilité aux tortues. Cela leur permettait donc de creuser avec force avec leurs pattes avant. L’objectif ? Trouver de la nourriture mais aussi un abri.

C’est d’ailleurs ce qui les aurait sauvées lors de l’extinction de masse du Permien-Trias. Cette dernière a été causée il y a environ 252 millions d’années par une chaleur extrême à la surface de la Terre. Près de 90% des espèces marines et 70% des espèces terrestres ont alors été éradiquées.

Des découvertes réalisées grâce aux ancêtres des tortues

C’est grâce aux fossiles de plusieurs ancêtres de la tortue actuelle que les chercheurs ont pu découvrir le véritable rôle originel de la carapace. En effet, au départ il était difficile pour eux de déterminer si l’évolution de la carapace des tortues était due ou non à l’élargissement puis la fusion de leurs côtes. Mais grâce à la découverte d’un spécimen de tortue datant de 260 millions d’années, l’Eunotosaurus africanus, ils ont pu vérifier cette théorie.

Leurs recherches suggèrent que l’élargissement des côtes chez les tortues était à l’origine une adaptation pour creuser des terriers et échapper ainsi au climat chaud d’Afrique du Sud. Mais en devenant ainsi des fouisseuses, les tortues ont non seulement dû trouver une nouvelle manière de respirer mais en plus elles sont devenues plus lentes.

Enfin, il est intéressant de noter que, contrairement aux crabes et aux homards par exemple, la carapace des tortues ne se régénère pas. Elles ont une seule carapace pour toute leur vie. De plus, il est strictement impossible de sortir une tortue de sa carapace puisqu’il s’agit de ses côtes !