Espèce, genre, famille : où s’arrête la frontière entre deux animaux

Une espèce animale se définit par trois critères : une ressemblance morphologique forte entre les individus, la capacité à se reproduire naturellement entre eux (l’interfécondité) et une descendance viable et féconde, capable de se reproduire à son tour. Deux animaux qui cochent les trois cases appartiennent à la même espèce. Si un seul critère manque, ce sont deux espèces distinctes, même quand l’œil peine à les séparer. Pour une présentation plus générale de cette notion, voir L’espèce : définition, critères et exemples concrets.

Le deuxième critère pèse plus lourd que le premier. En 1942, dans Systematics and the Origin of Species, le biologiste Ernst Mayr a formalisé ce qu’on appelle le concept biologique de l’espèce : un ensemble de populations qui se croisent réellement ou potentiellement entre elles, et qui sont isolées sur le plan reproductif des autres ensembles du même genre. Depuis, la définition fait référence, tout en étant discutée. Ce guide pose les trois critères, montre où ils craquent, puis replace l’espèce dans l’échelle complète, du genre à l’ordre, avec les cervidés et les bovidés comme fil conducteur. Pour aller plus loin et situer cette échelle dans un cadre plus large, consultez l’article sur Les grands groupes du vivant et les classes de vertébrés.

Les 3 critères pour définir une espèce : la réponse en un coup d’œil

Commençons par la ressemblance. C’est le critère historique, celui de Linné au XVIIIe siècle, qui triait les êtres vivants d’après leur aspect : forme du crâne, dentition, nombre de vertèbres, structure des membres. Un cerf élaphe adulte présente un squelette, une denture et des bois ramifiés qui le distinguent immédiatement d’un chevreuil, bien plus petit et doté de bois courts. L’anatomie reste la première porte d’entrée sur le terrain, la seule disponible quand on observe un animal à distance ou un fossile. Mais ce critère ne dit pas tout : au sein d’une même espèce, des populations peuvent différer nettement par leur aspect, comme l’expliquent les notions de La sous-espèce et l’écotype.

Vient ensuite l’interfécondité. Deux individus de même espèce, de sexes opposés, peuvent s’accoupler dans la nature et produire des petits. Entre un cerf et une vache, rien ne se passe : les mécanismes de reconnaissance, la physiologie de la reproduction et le matériel génétique divergent trop. Entre un cheval et une ânesse, l’accouplement est possible, et c’est précisément là que la question se corse, comme le montre l’article sur Les animaux hybrides et la limite d’interfécondité.

Le troisième critère règle le cas. La descendance doit être viable (le petit naît et survit) et féconde (il pourra se reproduire). Le mulet, issu d’un âne et d’une jument, est robuste, endurant, bien vivant. Il est pourtant stérile dans l’immense majorité des cas. La cause tient aux chromosomes : le cheval en possède 64, l’âne 62, le mulet hérite de 63, un nombre impair qui empêche la formation correcte des cellules reproductrices. Des mules fertiles ont été signalées, mais elles restent des curiosités statistiques. Voilà pourquoi le cheval et l’âne, malgré leur silhouette voisine et leur capacité à se croiser, forment bien deux espèces, Equus caballus et Equus asinus.

Pour approfondir ce premier niveau, la page dédiée à L’espèce détaille chaque critère avec davantage d’exemples.

Pourquoi ces 3 critères ne suffisent pas toujours

La nature se plie mal aux cases. Le critère morphologique, déjà, trompe dans les deux sens. Le loup de Tasmanie, un marsupial aujourd’hui disparu, ressemblait à un canidé alors qu’il n’avait aucun lien proche avec les loups : c’est de la convergence évolutive, deux lignées éloignées qui adoptent la même forme parce qu’elles occupent la même niche. Dans l’autre sens, un cerf mâle et une biche d’une même espèce diffèrent par la taille et par les bois (dimorphisme sexuel), et un wapiti nord-américain ne ressemble pas à un élaphe des forêts françaises à cause de la seule variation géographique.

Le concept de Mayr a ses propres angles morts. Il ne s’applique pas aux bactéries, qui se reproduisent sans partenaire, ni aux fossiles, dont on ne saura jamais s’ils auraient pu se croiser. Et il se heurte à des cas bien vivants.

Le cas des hybrides fertiles chez les cervidés

Le cerf élaphe (Cervus elaphus) et le wapiti (Cervus canadensis) sont aujourd’hui reconnus comme deux espèces distinctes par la plupart des référentiels. Pendant longtemps, le wapiti n’était qu’une sous-espèce de l’élaphe, avant que les analyses génétiques ne les séparent. Mais lorsqu’on les met en contact, ils se croisent, et leurs hybrides sont fertiles. En Nouvelle-Zélande, où des wapitis ont été lâchés au début du XXe siècle dans une région déjà peuplée de cerfs élaphes, l’hybridation a brouillé les populations au point de compliquer les programmes de conservation.

Voilà le paradoxe : selon le troisième critère, élaphe et wapiti devraient être une seule espèce. Les taxonomistes les maintiennent séparés parce que leurs populations ont évolué isolément pendant très longtemps, et que leurs différences génétiques et écologiques sont solides. Le cerf élaphe s’hybride aussi avec le cerf sika (Cervus nippon), notamment en Irlande et en Écosse, avec des descendants fertiles. La fécondité des hybrides n’est donc pas un verdict automatique : c’est un indice parmi d’autres, à peser avec la génétique et la distribution naturelle des populations.

L’isolement géographique : des espèces qui ne se rencontrent jamais

Le test de l’interfécondité suppose que les deux animaux puissent se croiser. Or le cerf élaphe d’Europe et le wapiti d’Amérique du Nord vivent à des milliers de kilomètres l’un de l’autre. Dans la nature, ils ne se sont jamais rencontrés. Ce qu’on sait de leur compatibilité vient d’élevages, de parcs et d’introductions humaines, donc de situations artificielles.

C’est pour cela que les spécialistes parlent d’isolement reproductif plutôt que d’impossibilité absolue. L’isolement peut être géographique, comportemental (des chants, des périodes de rut décalées), anatomique ou génétique. Deux populations isolées pendant des centaines de milliers d’années peuvent rester interfécondes en laboratoire tout en étant, sur le terrain, deux entités évolutives indépendantes. La sous-espèce et l’écotype décrivent justement ces cas intermédiaires, où des populations divergent sans que la rupture soit consommée.

Espèce, genre, famille, ordre : remettre la hiérarchie en place

Une espèce n’existe jamais seule : elle s’emboîte dans une échelle de rangs de plus en plus larges. L’ordre complet va de l’espèce au genre, puis à la famille, à l’ordre, à la classe, à l’embranchement et enfin au règne. Un loup, par exemple, est une espèce du genre Canis, de la famille des Canidés, de l’ordre des Carnivores, de la classe des Mammifères. Chaque rang regroupe tout ce qui se trouve en dessous, en s’appuyant sur des caractères partagés de moins en moins précis. La page sur les grands groupes du vivant et les classes de vertébrés développe les niveaux supérieurs.

Le nom scientifique, ou nomenclature binomiale, résume les deux niveaux du bas. Cervus elaphus se lit : genre Cervus, espèce elaphus. Le genre prend une majuscule, l’espèce une minuscule, et le tout s’écrit en italique. Le Code international de nomenclature zoologique (ICZN) fixe ces règles. Quand une sous-espèce est reconnue, un troisième mot s’ajoute, comme dans Cervus elaphus hippelaphus. Le mot « race », lui, appartient au vocabulaire de l’élevage, pas à la taxonomie : on parle de races de bovins domestiques, pas de races de cerfs sauvages.

Un genre rassemble des espèces proches, souvent issues d’un ancêtre commun récent. La famille élargit le cadre. Les cerfs, les chevreuils et les rennes appartiennent tous aux Cervidés (Cervidae), qui comptent une cinquantaine d’espèces selon les référentiels. Mais ils ne partagent ni le même genre, ni la même sous-famille : le cerf élaphe et le wapiti relèvent du genre Cervus, le chevreuil du genre Capreolus, le renne du genre Rangifer. La question « cerf et chevreuil sont-ils de la même famille ? » appelle donc un oui, avec la nuance qu’ils ne sont ni du même genre ni de la même espèce. Pour creuser la différence entre ces deux rangs, voyez le genre et la famille.

La frontière avec les bovidés est plus nette qu’il n’y paraît. Cervidés et Bovidés (Bovidae, environ 140 espèces : bœufs, bisons, antilopes, chèvres, moutons) font partie du même ordre, celui des Artiodactyles, des mammifères à nombre pair de doigts. D’où une silhouette de ruminant à quatre pattes que l’on retrouve chez les deux. Mais ce sont deux familles distinctes, séparées depuis des dizaines de millions d’années, et deux animaux de familles différentes ne sont pas interféconds. Dernière nuance de classification : les analyses génétiques placent aussi les baleines et les dauphins parmi les descendants des artiodactyles, ce qui explique que certains référentiels parlent de Cétartiodactyles.

Le tableau suivant montre la classification complète de trois animaux souvent mis dans le même panier.

La lecture se fait colonne par colonne, puis ligne par ligne : l’élaphe et le wapiti ne se séparent qu’au tout dernier rang, tandis que le bœuf diverge dès la famille. Un signe visible confirme la différence entre ces deux familles : les cervidés portent des bois, en os, qui tombent et repoussent chaque année, alors que les bovidés portent des cornes, un étui de kératine sur un axe osseux, qui ne tombent jamais. Le sujet est creusé dans l’article sur la difference entre deux animaux qu on confond.

Espèce ou simple variation : comment trancher sur le terrain

Face à deux animaux qui se ressemblent, trois questions suffisent pour se faire une première idée solide. Elles ne remplacent pas une analyse génétique, mais elles évitent l’erreur la plus courante : conclure à partir de l’apparence seule.

1. Les différences observées dépassent-elles ce que l’on voit déjà à l’intérieur d’une même population (âge, sexe, saison, région) ? Un mâle et une femelle, ou un animal d’été et d’hiver, peuvent paraître différents sans l’être.
2. Se croisent-ils quand ils se rencontrent, ou le feraient-ils s’ils se rencontraient ? Si les populations sont séparées par une mer ou une chaîne de montagnes, on cherche des données issues de croisements en captivité ou d’introductions.
3. Leurs descendants sont-ils fertiles sur plusieurs générations ? Un hybride stérile conclut à deux espèces. Un hybride fertile appelle un second examen : les populations restent-elles distinctes dans la nature malgré les croisements ?

Deux réponses « oui » et une différence morphologique modeste orientent vers une même espèce, éventuellement avec une sous-espèce. Trois réponses « non » indiquent des espèces séparées. Les cas mixtes, comme celui de l’élaphe et du wapiti, sont tranchés par les spécialistes à partir de l’ADN et de l’histoire des populations. En cas de doute, les fiches du Muséum national d’Histoire naturelle (INPN) et de l’UICN donnent la classification à jour.

Le vocabulaire pose aussi des pièges. Voici les confusions que l’on rencontre le plus souvent :

• Parler de « race » pour un animal sauvage : en taxonomie, on dit sous-espèce ou population.
• Croire qu’une sous-espèce est une « petite espèce » : c’est une population distincte d’une même espèce, encore interféconde avec les autres.
• Confondre genre et famille : le chevreuil et le cerf sont de la même famille, mais pas du même genre.
• Écrire Cervus Elaphus avec deux majuscules, ou sans italique.
• Penser que deux animaux qui s’accouplent sont forcément de la même espèce : le mulet prouve le contraire.

Questions fréquentes sur la définition d’une espèce

Quels sont les 3 critères pour définir une espèce ? Une ressemblance morphologique et anatomique, l’interfécondité entre individus, et une descendance à la fois viable et féconde.

Quelle différence entre une espèce et une sous-espèce ? Les sous-espèces d’une même espèce restent interfécondes et donnent une descendance fertile, mais présentent des différences stables, souvent géographiques. Elles portent un troisième mot dans leur nom scientifique.

Comment savoir si deux animaux sont de la même espèce ? En vérifiant s’ils se reproduisent entre eux, si leurs petits sont fertiles et si leurs différences restent dans la variation normale d’une population. Pour les cas ambigus, l’ADN fait foi.

Qu’est-ce que le genre en biologie animale ? Un regroupement d’espèces proches, placé juste au-dessus de l’espèce. Il forme le premier mot du nom scientifique.

Deux animaux qui se reproduisent ensemble sont-ils forcément de la même espèce ? Non. Cheval et âne se croisent, mais leur mulet est stérile. Certaines espèces voisines de cervidés produisent même des hybrides fertiles, ce qui oblige à croiser plusieurs critères.

Cerf et chevreuil sont-ils de la même famille ? Oui, celle des Cervidés. Ils appartiennent en revanche à deux genres différents, Cervus et Capreolus.

Pourquoi le cheval et l’âne ne sont-ils pas la même espèce ? Parce que leur descendance, le mulet ou le bardot, est généralement stérile, et que leurs chromosomes diffèrent (64 contre 62).

Qu’est-ce qui différencie une famille d’un genre ? Le rang. Une famille regroupe plusieurs genres, qui eux-mêmes regroupent plusieurs espèces. La famille des Cervidés contient ainsi les genres Cervus, Capreolus et Rangifer, entre autres.

La taxonomie n’est pas figée : plus d’un million d’espèces animales sont déjà décrites, et chaque révision génétique peut déplacer une frontière, comme l’a montré le wapiti, promu espèce à part entière après avoir été une simple sous-espèce. La prochaine fois que deux animaux vous semblent interchangeables, appliquez les trois questions, puis consultez la fiche de l’INPN ou de l’UICN pour vérifier. Les pages sur l’espèce, la sous-espèce, le genre et la famille prennent le relais pour chacun de ces niveaux.