Où vit le renne et le caribou : pays, habitat et prédateurs

Le renne et le caribou sont un seul et même animal, Rangifer tarandus, réparti autour du pôle Nord, du nord de la Scandinavie jusqu’à l’Alaska. On dit « renne » en Europe et en Asie, où l’espèce est souvent semi-domestiquée, et « caribou » en Amérique du Nord, où les hardes restent sauvages. Son habitat suit les saisons : toundra ouverte l’été, taïga et forêt boréale l’hiver. Certaines populations nord-américaines marchent plus de 1 000 km entre les deux. Le loup gris reste le premier prédateur des adultes, l’ours et le glouton complètent le tableau, et l’aigle royal s’en prend aux faons.

Où vivent le renne et le caribou : la réponse par continent

Aucun autre cervidé ne vit aussi haut en latitude. L’aire de Rangifer tarandus forme une ceinture qui longe le cercle polaire arctique et déborde vers le sud dans les forêts boréales. Elle traverse la Norvège, la Suède, la Finlande, la Russie, l’Alaska, le Canada et le Groenland. Le Svalbard abrite aussi une sous-espèce naine.

En Europe, le renne est avant tout un animal d’élevage. Dans le nord de la Norvège, de la Suède et de la Finlande, les éleveurs sames conduisent des troupeaux qui vivent en liberté presque toute l’année et se comptent en centaines de milliers de têtes. Ces bêtes se nourrissent seules et migrent seules, et l’humain les accompagne plus qu’il ne les guide.

Les rennes vraiment sauvages existent pourtant encore en Europe, mais dans des poches réduites. La Norvège en compte de l’ordre de 25 000, surtout dans les hauts plateaux du sud comme la Hardangervidda, le plus vaste massif. La Finlande conserve une petite population de rennes sauvages des forêts, en Carélie et dans le centre-est, de l’ordre de quelques milliers. L’Islande, elle, doit ses rennes à une introduction au XVIIIe siècle.

Plus à l’est, la Russie détient les plus grands effectifs du continent. Dans la péninsule de Taïmyr, en Sibérie, vit la plus grosse harde sauvage d’Eurasie, forte de plusieurs centaines de milliers d’animaux, après avoir dépassé le million au début des années 2000. Nénètses, Évenks et Tchouktches y pratiquent un élevage à très grande échelle.

En Amérique du Nord, le mot « caribou » recouvre des animaux sauvages, du nord de l’Alaska jusqu’au Labrador. La harde de la Porcupine, à cheval sur l’Alaska et le Yukon, tourne autour de 200 000 têtes. La harde de l’Arctique de l’Ouest, en Alaska, a chuté d’environ 490 000 animaux en 2003 à moins de 200 000 dans les décomptes récents. Au Groenland, les populations vivent surtout sur la côte ouest ; le caribou de la côte est s’est éteint au début du XXe siècle.

Habitats et migrations : de la toundra à la taïga

La toundra arctique est le décor de l’été : un sol gelé en profondeur (le pergélisol), pas d’arbres, des mousses, des carex, des saules nains et des vents constants qui chassent en partie les moustiques. Les vastes plaines dégagées servent aussi à mettre bas, là où les loups, liés à leurs tanières, ne peuvent pas suivre la harde partout.

L’hiver, la neige recouvre tout et les hardes descendent vers la taïga et la forêt boréale. Les arbres cassent le vent et gardent le lichen accessible sous une neige moins tassée. Ce lichen (le fameux « lichen des rennes », en réalité un champignon associé à une algue) constitue l’aliment d’hiver de base. Le renne le repère sous la neige à l’odeur et le déterre à coups de sabots.

Ces changements de paysage expliquent une migration parmi les plus impressionnantes du monde animal. La harde de la Porcupine parcourt jusqu’à 2 400 km par an dans son aller-retour entre les zones de mise bas côtières de l’Alaska et du Yukon et ses quartiers d’hiver dans le nord de la forêt boréale. Sur certains tronçons, des animaux suivis par GPS ont dépassé les 1 000 km à l’aller.

Toutes les hardes ne migrent pas autant : les caribous des bois de forêt boréale se déplacent peu et se dispersent en petits groupes pour rester discrets. Les populations de montagne, en Colombie-Britannique et en Alberta, passent l’hiver dans les hautes forêts et s’y nourrissent de lichens d’arbres.

Les prédateurs naturels du renne et du caribou

Le loup gris domine la liste, partout où son territoire recoupe celui des hardes. Il chasse en meute, poursuit sur de longues distances et cible d’abord les faons, les vieux et les animaux blessés. Les hardes de toundra répondent par le nombre et la vitesse : un renne peut courir à plus de 60 km/h. Les femelles mettent bas en masse sur une période très courte, ce qui noie les loups sous l’abondance de proies.

Ours brun, grizzli et ours polaire pèsent bien moins sur les effectifs, mais ils comptent localement. L’ours brun et le grizzli attaquent surtout les faons dans les premières semaines de vie, ou surprennent un animal isolé. L’ours polaire n’attaque que très occasionnellement, sur les îles de l’Arctique canadien et au Svalbard, par exemple. Le glouton s’attaque aux faons, aux animaux affaiblis par la neige profonde et vit aussi des carcasses laissées par d’autres.

L’aigle royal complète la liste, du côté des faons. En Scandinavie, il est connu pour prélever de jeunes rennes lors de la mise bas, ce qui pèse lourd pour les éleveurs.

Un facteur indirect aggrave la situation du caribou des bois : la déforestation et les routes attirent L’élan et le cerf, dont les populations gonflent et entraînent avec elles davantage de loups. Ces loups s’en prennent alors aux caribous, bien moins nombreux.

Sous-espèces, pays et habitats : tableau récapitulatif

Le nombre de sous-espèces varie selon les classifications, une dizaine environ. Voici les principales, avec leur territoire et leur situation, à titre indicatif (les statuts évoluent d’un recensement à l’autre).

Statut de conservation et menaces actuelles

L’espèce dans son ensemble est classée « vulnérable » sur la Liste rouge de l’UICN depuis 2016, après un déclin mondial d’environ 40 % en quelques décennies. Le chiffre mondial reste pourtant de l’ordre de 2,9 millions d’animaux, un nombre qui masque de fortes disparités : les grandes hardes fondent, tandis que les élevages fennoscandiens tiennent.

Au Canada, le caribou des bois de la forêt boréale est classé « menacé », et plusieurs populations montagneuses ou insulaires sont en voie de disparition. L’exemple le plus parlant est la harde du Selkirk, qui a frôlé l’extinction sur sol américain, dans l’Idaho.

Le changement climatique agit de plusieurs manières. Les pluies verglaçantes d’hiver forment une croûte de glace qui coupe l’accès aux lichens. Le dégel du pergélisol modifie les sols, la végétation et les points de passage traditionnels. Les étés plus chauds amplifient les nuées d’insectes. À cela s’ajoutent les routes, les mines, l’exploitation forestière et les barrages, qui fragmentent les couloirs de migration.

Questions fréquentes sur l’habitat du renne et du caribou

Où vit le renne à l’état sauvage aujourd’hui ? En Norvège (Hardangervidda), en Finlande, en Russie (Taïmyr et autres régions de Sibérie) et sur le Svalbard, ainsi que sous le nom de caribou en Amérique du Nord et au Groenland.

Existe-t-il encore des rennes sauvages en Europe ? Oui, mais en effectifs limités : quelques dizaines de milliers en Norvège, quelques milliers en Finlande.

Quelle est la différence d’habitat entre le renne et le caribou ? Aucune sur le plan biologique. Le renne d’Eurasie est souvent conduit par des éleveurs, le caribou nord-américain reste sauvage. Les deux alternent entre toundra l’été et forêt l’hiver.

Le renne vit-il en France ? Pas à l’état naturel en métropole. Il y a vécu pendant les glaciations, il y a environ 12 000 à 15 000 ans, ce qui a donné son nom à l’âge du renne. Le territoire français abrite tout de même une population introduite aux Kerguelen dans les années 1950.

Pour affiner votre œil, comparez avec Le cerf élaphe et son aire de répartition bien plus tempérée, puis apprenez à faire la difference entre deux animaux qu on confond. Dernier détail : chez le renne, les femelles portent des bois, une rareté chez les cervidés, et c’est en hiver, bien après la chute de ceux des mâles, que vous les repérerez le plus facilement.