La rédaction
Un clignement lent, volontaire, presque théâtral. Et un chat qui, dix minutes après vous avoir tourné le dos au fond de sa cage, finit par avancer la truffe vers vos doigts tendus. Ce scénario n’a rien d’un hasard heureux : c’est exactement ce que décrit la recherche scientifique sur la communication féline depuis 2020, et le geste porte même un nom dans les refuges anglo-saxons, le slow blink.
À retenir
- Une équipe de scientifiques a étudié comment un simple clignement lent peut transformer la communication entre humains et chats
- Les chats interprètent ce signal comme un apaisement : c’est l’inverse d’un regard fixe menaçant
- Dans les refuges, les chats qui maîtrisent ce geste sont adoptés plus rapidement
Un signal identifié par des chercheurs britanniques
L’histoire commence avec une équipe de psychologues des universités de Sussex et de Portsmouth, qui a voulu comprendre pourquoi tant de propriétaires de chats juraient qu’un simple clignement des yeux suffisait à apaiser leur animal. Une étude conduite par des psychologues des universités de Sussex et Portsmouth a révélé pour la première fois qu’une technique de clignement lent peut être utilisée comme une forme de communication positive entre chats et humains. Publiés dans la revue Scientific Reports, ces travaux ont été menés par deux chercheuses spécialisées en comportement animal.
La méthode expérimentale était d’une simplicité trompeuse. L’équipe a conduit des tests sur vingt-et-un chats de quatorze foyers différents, où les propriétaires devaient cligner des yeux lentement lorsque le félin les regardait. Après une série de clignements sans fermer totalement les paupières, ils fermaient leurs yeux entièrement pendant quelques secondes, avant de les rouvrir et de regarder l’animal. Résultat ? Face à cette attitude, les chats étaient plus enclins à rétrécir leurs yeux à leur tour.
Une seconde expérience a poussé le protocole plus loin, avec des inconnus cette fois. Dans chaque essai, le chercheur faisait suivre son clignement lent ou son expression neutre en tendant la main vers le chat, et les chats étaient plus enclins à s’approcher si la personne avait cligné lentement des yeux au préalable. le geste fonctionne même avec un parfait étranger, ce qui change tout quand on pense aux visiteurs de refuges face à des animaux qui ne les connaissent ni d’Ève ni d’Adam.
Pourquoi ça marche : le regard fixe comme menace
Chez le chat, un œil grand ouvert et fixe n’a rien d’anodin. Le regard fixe peut être interprété comme une tension, tandis que les yeux mi-clos et les clignements lents apparaissent dans des contextes de détente. En clignant lentement, on casse littéralement cette menace visuelle, on signale qu’on ne cherche pas la confrontation. C’est un peu l’inverse de ce qu’on ferait avec un inconnu humain méfiant : on ne le fixerait pas, on adoucirait le contact visuel.
Karen McComb, l’une des autrices principales, avance une explication d’ordre évolutif à ce comportement. Les chats auraient développé le clignement lent parce que les humains le perçoivent comme positif, et auraient appris que les humains les récompensent lorsqu’ils y répondent ; il est aussi possible que ce comportement ait débuté comme un moyen d’interrompre un regard fixe, potentiellement menaçant dans une interaction sociale. Une double origine, à la fois apprise et instinctive, qui explique pourquoi le signal fonctionne aussi bien sur un chat inconnu que sur son propre animal.
Le cas particulier des chats de refuge
C’est là que l’anecdote de la cage du fond prend tout son sens scientifique. Une étude complémentaire, menée cette fois directement dans un centre d’adoption britannique, a observé le comportement de chats hébergés au National Cat Adoption Centre du Sussex. Les chats ont été recrutés auprès de Cats Protection, au National Cat Adoption Centre, et la collecte de données s’est déroulée sur dix jours en juin et juillet 2017, avec vingt-quatre chats filmés au total.
Le titre de cette recherche résume à lui seul la mécanique observée : le clignement lent des yeux chez les chats de refuge est lié à une adoption plus rapide. Un animal stressé, confiné, qui rencontre des dizaines de visages inconnus chaque semaine, réagit d’abord par la fuite ou l’évitement, exactement comme ce chat qui reste tapi au fond de sa cage pendant dix minutes. Mais un signal qui désamorce la tension visuelle, sans geste brusque, sans intrusion dans son espace, peut suffire à faire basculer la balance vers l’approche plutôt que vers le retrait.
Comment reproduire le geste, sans le rater
La technique recommandée par les chercheuses n’a rien de mystique, mais elle demande un minimum de précision. Il faut essayer de plisser les yeux comme dans un sourire détendu, puis fermer les yeux quelques secondes. Pas de clignement rapide et nerveux, pas de regard qui s’attarde ensuite sur l’animal comme s’il attendait une réaction immédiate. On plisse, on ferme, on rouvre doucement, et surtout, on évite de fixer à nouveau intensément juste après. Le tout accompagné, idéalement, d’une posture basse et d’une main qui ne s’avance que si le chat montre un signe d’ouverture, oreilles droites, moustaches détendues, corps qui se penche légèrement vers l’avant.
Il faut néanmoins rester lucide sur la portée de ces travaux. Seuls dix-huit chats ont été testés dans chaque expérience, ce qui implique que des recherches supplémentaires restent nécessaires pour généraliser le phénomène à toutes les races, tous les âges, ou tous les degrés de traumatisme chez les chats abandonnés. Le clignement lent n’est pas une formule magique qui débloque n’importe quel animal terrifié en quelques secondes : c’est un signal parmi d’autres, qui s’ajoute à une approche globale faite de patience, de silence et de respect de la distance. Mais pour ce chat au fond de la cage, ce jour-là, il a visiblement suffi à faire tomber une barrière invisible que dix minutes d’attente immobile n’avaient pas réussi à entamer.
Source : sciencepost.fr