La femelle du mouton s’appelle la brebis. Le mâle reproducteur est le bélier, le petit est l’agneau, et sa version féminine l’agnelle. Reste un piège : « mouton » désigne à la fois toute l’espèce dans le langage courant et, au sens strict, un mâle castré. D’où la confusion qui revient dès qu’on veut nommer chaque membre du troupeau.

Brebis, bélier, agneau : le vocabulaire de base

La brebis est la femelle adulte, celle qui a déjà mis bas ; avant cela, la jeune femelle est une agnelle. Elle porte ses petits environ cinq mois, soit entre 145 et 150 jours, et donne le plus souvent naissance à un ou deux agneaux. Certaines races très prolifiques en comptent davantage, mais les portées de trois restent l’exception dans la plupart des élevages. La mise bas se nomme l’agnelage, et le verbe correspondant est « agneler ». Rarement utilisé hors des bergeries, il appartient pourtant au dictionnaire.

Le bélier est le mâle entier, celui qui n’a pas été castré et qui assure la reproduction. On le reconnaît à sa carrure et, dans de nombreuses races, à ses cornes enroulées, parfois impressionnantes. Les brebis de beaucoup de races n’en ont pas, ou seulement de petites, ce qui fournit un critère visuel assez fiable dans un pré. Attention toutefois : ce n’est pas universel, certaines races sont naturellement sans cornes dans les deux sexes, d’autres en portent chez les mâles comme chez les femelles.

L’agneau désigne le petit, mâle ou femelle. Quand il faut préciser le sexe, on parle d’agnelle pour la femelle. Le diminutif « agnelet » existe aussi, plutôt littéraire ou affectueux. Dans le commerce de la viande, l’appellation « agneau » s’applique à des animaux de moins d’un an, ce qui explique pourquoi l’étiquette n’a pas tout à fait le même sens que la zoologie.

Côté son, tout le monde produit le même : le bêlement, et le verbe est « bêler ». Le groupe forme un troupeau, le lieu où il passe la nuit ou l’hiver est une bergerie, et celui qui le conduit est un berger. Le terme scientifique pour l’ensemble de l’espèce est « ovin », rattaché à l’espèce Ovis aries.

Mouton : pourquoi le mot prête à confusion

Dans une conversation ordinaire, « un mouton » veut dire n’importe quel individu de l’espèce. On dit « un troupeau de moutons » sans vérifier combien sont des brebis. L’usage est installé depuis longtemps, et personne ne vous reprendra à la ferme voisine. En revanche, dès qu’on rédige un texte précis, un exposé ou un dossier pédagogique, la distinction compte : le mouton, au sens strict, est le mâle castré, élevé le plus souvent pour sa viande ou sa laine.

Cette ambiguïté n’est pas propre au mouton. Chez le cheval, les trois mots (jument, étalon, poulain) sont bien distincts, mais le terme « cheval » désigne bien l’espèce comme le mâle. Pour les ovins, le mot générique est en plus celui d’une catégorie très précise, ce qui multiplie les quiproquos. À l’autre bout du spectre, certains animaux n’ont aucun nom propre pour leur femelle : c’est le cas du crocodile (le détail des noms de femelles et de petits, espèce par espèce, est dans ce guide des vrais noms), dont on dit simplement « la femelle du crocodile ». La brebis, elle, a un vrai nom, ancien et répandu.

L’espèce descend, selon l’hypothèse la plus admise, du mouflon, un ovin sauvage du Proche-Orient. La domestication remonte à environ 10 000 ans, ce qui fait du mouton l’un des premiers animaux d’élevage de l’histoire humaine. Une telle ancienneté se lit dans la langue : proverbes, expressions et vocabulaire technique ont eu le temps de s’empiler.

Les étapes de la vie, de l’agneau à la brebis adulte

Les premiers mois

À la naissance, l’agneau tient debout en quelques dizaines de minutes et cherche aussitôt la mamelle. Durant les premières semaines, il vit presque exclusivement du lait de sa mère. On parle alors d’« agneau de lait » ou d’agneau sous la mère, par opposition à l’agneau d’herbe, qui pâture déjà, ou à l’agneau de bergerie, nourri au foin et aux céréales. Le sevrage intervient au bout de quelques mois selon les élevages, et il n’est pas identique pour un animal destiné à la boucherie et pour une future reproductrice.

Les brebis reconnaissent leur petit à l’odeur et à la voix, un lien qui se noue dans les heures suivant la naissance. Quand une mère rejette son agneau, ou qu’elle en a trop, l’éleveur a recours à l’allaitement artificiel ou à l’adoption par une autre brebis. Ce détail pratique explique pourquoi l’agnelage est une période de travail intense en élevage, avec des nuits de surveillance au printemps ou en hiver selon les calendriers.

Du jeune ovin à l’adulte

Passé la première année, le vocabulaire se complique. Un jeune ovin d’un à deux ans environ, pas encore pleinement adulte, est souvent appelé « antenais » au masculin et « antenaise » au féminin. Le terme appartient au jargon d’élevage et reste peu connu du grand public. On le croise surtout dans la presse agricole et les concours de races.

Une agnelle devient ensuite brebis, généralement après sa première mise bas. Certaines races peuvent se reproduire avant l’âge d’un an, mais les éleveurs attendent souvent un peu pour ménager l’animal. Une brebis peut vivre plus de dix ans, quoique la plupart quittent le troupeau reproducteur bien avant cet âge pour des raisons de productivité.

À quoi sert une brebis, et ce que le nom révèle

Le mot « brebis » apparaît dans le langage courant bien au-delà des fermes. Un fromage au lait de brebis, c’est du roquefort, de l’ossau-iraty ou une partie de la production de brousse. Sur le plan laitier, la brebis donne moins de lait que la vache, mais ce lait est riche en matières grasses et en protéines, d’où un rendement fromager élevé. Cette particularité a façonné des régions entières, du Larzac aux Pyrénées-Atlantiques.

L’expression « brebis galeuse » désigne la personne qui détonne dans un groupe, et la langue française connaît aussi « mouton noir » (souvent rapproché de l’anglais black sheep), d’emploi voisin. « Revenons à nos moutons », elle, vient d’une farce médiévale où un juge rappelle un plaideur à l’ordre. Le mouton, ici, est l’objet du procès, pas un mâle castré.

Une brebis a aussi marqué l’histoire des sciences : Dolly, née en 1996 en Écosse, premier mammifère cloné à partir d’une cellule adulte. Elle est morte en 2003, et sa dépouille naturalisée est aujourd’hui exposée au Musée national d’Écosse. Le choix d’une brebis pour cette expérience s’explique sans doute en partie, les ovins étant des animaux faciles à élever et à suivre en laboratoire.

Ne pas confondre avec la chèvre et ses petits

Dans un pré, de loin, une brebis et une chèvre se ressemblent. Le vocabulaire, lui, ne se recoupe pas : la chèvre a pour mâle le bouc et pour petit le chevreau (ou la chevrette). Plusieurs repères visuels aident à trancher. La queue de la chèvre est courte et relevée, celle de la brebis pend. La toison de la brebis est laineuse et bouclée, quand la chèvre porte un poil plus ras. Le comportement diffère aussi : la chèvre grimpe, explore, grignote les arbustes, alors que la brebis broute l’herbe au ras du sol et reste plus grégaire.

Reste le cas des races à poils, comme certains ovins tropicaux, qui brouillent un peu les repères. Dans ce cas, c’est la forme de la queue et le profil du museau qui permettent de départager. Et l’on sait que les deux espèces, Ovis aries et Capra hircus, ne portent pas le même nombre de chromosomes : 54 pour le mouton, 60 pour la chèvre. Le croisement spontané est quasi impossible, et lorsqu’il se produit, la gestation échoue le plus souvent.

Un dernier point d’orthographe : « brebis » s’écrit toujours avec un « s » final, au singulier comme au pluriel. On écrit donc « une brebis » et « des brebis », ce qui piège régulièrement les rédacteurs pressés.