Élan et éland : les 5 différences qui sautent aux yeux

L’élan et l’éland ne sont pas deux variantes d’un même animal. L’élan (Alces alces) est un cervidé des forêts froides de Scandinavie, de Russie et d’Amérique du Nord. Il porte des bois palmés qui tombent chaque hiver et peut atteindre 700 kg. L’éland, lui, est une antilope africaine de la famille des bovidés (genre Taurotragus). Il vit dans les savanes, porte des cornes torsadées permanentes dont les deux sexes sont équipés, et l’éland du Cap dépasse parfois 900 kg. Entre les deux, un accent aigu et une consonne finale, rien de plus. La parenté s’arrête au dictionnaire.

Cette page ne compare pas deux cervidés voisins, comme le font les articles sur Cerf et élan ou Élan, renne et caribou. Elle démonte une confusion d’une autre nature : un homophone presque parfait qui rapproche deux familles zoologiques séparées par des dizaines de millions d’années d’évolution.

Tableau comparatif : élan vs éland en un coup d’œil

Les chiffres ci-dessous opposent l’élan à l’éland du Cap (Taurotragus oryx), l’espèce d’éland la plus connue. Les fourchettes varient selon les sous-espèces et les sources, mais les ordres de grandeur sont solides.

Cinq différences qui ne laissent aucun doute

Première différence, et la plus décisive : la classification. L’élan appartient aux Cervidae, la famille du cerf, du chevreuil et du renne. L’éland appartient aux Bovidae, celle des bovins, des moutons, des chèvres et de la plupart des antilopes. Ces deux lignées d’ongulés ruminants se sont séparées il y a plusieurs dizaines de millions d’années. Un élan est donc plus proche d’un chevreuil que d’un éland, et un éland plus proche d’une vache que d’un élan. Pour une vue d’ensemble de cette frontière, l’article sur la difference entre deux animaux qu on confond pose les bases de la distinction cervidés/bovidés.

Deuxième différence : ce qui orne le crâne. Chez l’élan, on parle de bois, ou de ramure : une structure osseuse qui pousse chaque printemps, atteint son apogée en automne, puis tombe entre novembre et février. Les bois de l’élan sont palmés, larges comme des pelles, et peuvent mesurer près de 2 m d’envergure chez un grand mâle. Seul le mâle en porte. La femelle, l’harde, reste sans ramure.

L’éland n’a rien de tel. Ses cornes sont composées d’un os recouvert d’une gaine de kératine, comme chez les bovins, et elles ne tombent jamais. Elles forment une spirale serrée, plutôt droite, et existent chez les deux sexes. Celles des femelles sont souvent plus longues et plus fines, celles des mâles plus épaisses et plus courtes. Une corne qui ne tombe jamais et des bois qui repoussent chaque année : on repère la différence d’un coup d’œil sur une photo.

Troisième différence : le gabarit. Le mâle élan adulte pèse en moyenne de 380 à 700 kg, avec des sujets d’Alaska particulièrement massifs, pour 1,80 à 2,10 m au garrot. L’éland du Cap affiche 400 à 950 kg pour les mâles, avec des records approchant la tonne, mais sur une hauteur plus basse, de 1,60 à 1,80 m environ. Quel est donc le plus grand des deux ? L’élan, si l’on mesure la taille, et l’éland, si l’on pèse le record : c’est la plus lourde de toutes les antilopes. L’élan est haut sur pattes, avec un garrot saillant et une silhouette tout en hauteur. L’éland est un animal compact, trapu, avec un fanon pendant sous la gorge, une charpente de bœuf.

Quatrième différence : la géographie. L’élan vit dans l’hémisphère nord : Scandinavie, Finlande, pays baltes, Russie, Sibérie, Canada, Alaska et nord des États-Unis. Au Québec et en Amérique du Nord, on l’appelle orignal (moose en anglais). L’éland occupe l’Afrique subsaharienne : savanes, bushvelds et zones semi-arides d’Afrique orientale et australe pour l’éland du Cap. Pour répondre à la question que beaucoup se posent, non, les deux animaux ne peuvent pas se croiser dans la nature : ils vivent à des milliers de kilomètres l’un de l’autre. Même réunis dans un zoo, ils ne pourraient pas se reproduire, faute de parenté.

Cinquième différence : la vie quotidienne. L’élan est un brouteur de feuillage (browser) : rameaux de saule, de bouleau et de sapin, écorces, jeunes pousses, et plantes aquatiques qu’il va chercher en immergeant la tête, parfois jusqu’à plusieurs mètres de profondeur. Il est plutôt solitaire, et on le croise souvent en lisière de marais ou de lac. L’éland vit en troupeaux, composés de quelques dizaines d’individus et parfois davantage selon la saison. Il consomme des feuilles, des herbes, des fruits et des racines, et il tolère la sécheresse mieux que beaucoup d’herbivores : il tire une partie de son eau des végétaux. Malgré ses 900 kg, il peut sauter à environ 2 m de haut, ce qui surprend toujours ceux qui découvrent ces animaux dans les réserves sud-africaines.

Deux élands, pas un seul

Parler de « l’éland » au singulier est déjà une approximation. Le genre Taurotragus compte deux espèces. L’éland du Cap (Taurotragus oryx) occupe l’Afrique orientale et australe, et son statut est de préoccupation mineure. L’éland de Derby (Taurotragus derbianus), ou grand éland, vit plus au nord, dans une bande allant du Sénégal au Soudan du Sud. Il porte des cornes plus longues et un pelage plus contrasté. L’UICN le classe vulnérable, et sa population d’Afrique de l’Ouest est considérée en danger critique. Quand une source avance 1 000 kg ou une aire de répartition précise, vérifiez de quel éland elle parle.

D’où vient la confusion, et que valent ces deux animaux pour l’homme ?

La confusion est d’abord sonore. En français, « élan » et « éland » ne diffèrent que par un d final qui ne s’entend presque pas. Mais l’histoire du mot éland est plus curieuse qu’une simple coïncidence. Le terme est emprunté au néerlandais, via l’afrikaans, où eland désigne l’élan d’Europe. Les colons néerlandais installés au Cap au XVIIe siècle ont donné à l’antilope qu’ils découvraient le nom de l’animal qu’ils connaissaient du nord de l’Europe, sans doute à cause de sa grande taille et de son allure massive. Le nom néerlandais et le nom français de l’élan remontent à une racine germanique commune, elle-même sans doute empruntée à des langues baltes ou slaves, mais l’étymologie lointaine reste discutée. Le lien est donc linguistique, jamais zoologique : un nom d’emprunt, collé sur un autre animal par des voyageurs.

Côté usages, les deux animaux ont chacun leur histoire. L’élan est chassé en Scandinavie, où l’on abat chaque année plusieurs dizaines de milliers d’individus en Suède seule, sous quotas stricts. Un élevage d’élans existe aussi à Kostroma, en Russie, depuis 1963, où l’on a étudié la domestication de l’espèce et la production de lait. L’éland, lui, intéresse l’élevage sur ses terres d’origine : en Afrique australe, des fermes de gibier l’exploitent pour une viande maigre et dense. Dès la fin du XIXe siècle, la réserve ukrainienne d’Askania-Nova a mené des expériences de domestication d’élands, plus faciles à apprivoiser que beaucoup d’antilopes. Le potentiel cynégétique et d’élevage est réel des deux côtés, mais il repose sur des espèces, des milieux et des filières qui n’ont rien en commun.

Comment ne plus jamais les confondre

Face à une photo ou à un texte, posez-vous quatre questions dans cet ordre. Où se trouve l’animal : forêt froide ou savane ? Que porte-t-il sur la tête : une palme osseuse ou une spirale lisse ? Est-il seul ou entouré d’un troupeau ? Quelle est sa silhouette : haute et anguleuse, ou lourde et trapue avec un fanon ? Deux réponses suffisent presque toujours pour trancher. Pour aller plus loin sur les cervidés eux-mêmes, la différence entre élan et caribou et les autres repères du guide des cervidés complètent ce tour d’horizon.

Un dernier détail renforce le contraste. Les bois de l’élan sont si coûteux à produire que le mâle peut en faire pousser plus de 20 kg en quelques mois, l’un des rythmes de croissance les plus rapides du monde animal. Les cornes de l’éland, elles, ne cessent de s’allonger lentement tout au long de sa vie, sans jamais tomber.