La rédaction
Trois ans qu’il attendait dans sa cage, au fond du couloir, celui que personne ne regardait vraiment. Un vieux matou roux, l’oreille fendue, avec sur sa fiche cette mention qui faisait fuir : FIV positif. Quand je l’ai adopté, la bénévole du refuge m’a prévenue d’un ton presque gêné, comme si elle s’excusait de me proposer un chat « à problème ». Mon vétérinaire, lui, a eu une réaction totalement différente. Et ce qu’il m’a expliqué ce jour-là a changé ma façon de voir toutes ces cages pleines de chats qu’on n’ose pas adopter.
À retenir
- Le FIV félin ne se transmet jamais à l’humain ni aux autres animaux domestiques
- La transmission entre chats nécessite une morsure profonde, pas une griffure ou un partage de gamelle
- Un chat FIV+ peut vivre 5 à 10 ans ou plus en phase asymptomatique, comme n’importe quel autre chat
Le mot qui fait peur, la réalité qui rassure
FIV. Trois lettres qui résument à elles seules le principal problème de ces chats : leur nom. Le FIV, ou le virus de l’immunodéficience féline, s’apparente au VIH que peuvent contracter les humains, c’est pourquoi il est souvent qualifié de « sida du chat ». Une comparaison qui, dans l’esprit du grand public, déclenche immédiatement les mêmes réflexes de peur que ceux associés au VIH humain il y a quarante ans. Amandine, présidente d’une association de protection animale dans le Calvados, résume bien le phénomène : « je crois que c’est avant tout ce mot de sida qui effraie », analyse-t-elle, rappelant qu’il y a eu beaucoup de préjugés autour du sida chez les humains, et que le FIV reste un frein important aux adoptions.
Mon vétérinaire a été catégorique dès la première consultation : ce virus ne se transmet jamais à l’humain. Le sida du chat, causé par le virus de l’immunodéficience féline, n’est pas transmissible à l’homme, puisqu’il est spécifique aux félins et biologiquement différent du VIH humain malgré des similarités apparentes. Pas de risque non plus pour les autres animaux du foyer. Concernant les autres espèces, il n’y a aucun danger : le sida du chat ne se transmet ni au chien, ni aux nouveaux animaux de compagnie, ni à l’humain. On peut donc câliner son chat, dormir avec lui, le laisser lécher une main sans la moindre inquiétude.
Ce qui transmet vraiment le virus (et ce qui ne le transmet pas)
Voilà le point que peu de gens connaissent, et qui explique pourtant tout. Le FIV circule dans la salive, mais il lui faut une porte d’entrée directe dans le sang pour infecter un autre chat. Le partage de gamelles ne présente quasiment aucun risque, la concentration du virus dans la salive n’étant suffisante pour contaminer que lors d’une morsure profonde. Une griffure de jeu, un coup de langue pendant une séance de toilettage mutuel, un partage de litière : rien de tout cela ne suffit. Une simple griffure ne suffit généralement pas, il faut vraiment une morsure profonde qui perce la peau et permet au virus de passer dans la circulation sanguine.
Cette précision change tout pour qui envisage d’accueillir un chat porteur du virus dans un foyer où vivent déjà d’autres félins. Un chat FIV+ peut vivre des années avec d’autres chats négatifs sans les contaminer, à condition qu’il n’y ait pas de bagarres avec morsures. C’est d’ailleurs pour cette raison que dans un foyer où les chats s’entendent bien et ne se battent pas, le risque de transmission est quasi nul, ce qui explique pourquoi de nombreux refuges placent les chats FIV+ avec d’autres chats FIV+ ou des chats très calmes. Le profil le plus exposé reste très identifiable : un mâle entier, avec accès à l’extérieur, vivant en zone à forte densité féline, un chat de rue qui se bagarre pour défendre son territoire. Un chat stérilisé vivant en appartement, la probabilité qu’il morde jusqu’au sang un congénère reste minime.
Une étude menée dans un refuge, portant sur cinq chattes séropositives et leurs dix-neuf chatons, a d’ailleurs livré un résultat éclairant sur la transmission mère-petit, qu’on croyait plus systématique. Tous les chatons testés après le sevrage étaient FIV négatifs, indiquant que la transmission de la mère aux chatons n’avait pas eu lieu, ce qui souligne l’importance des morsures profondes comme principal mode de transmission. le mode de contamination redouté n’est presque jamais celui auquel on pense en premier.
Une espérance de vie qui n’a rien d’une condamnation
L’autre idée reçue, la plus tenace, concerne la durée de vie. Beaucoup imaginent un chat condamné à court terme. La réalité clinique dit tout autre chose. La phase asymptomatique dure généralement de 3 à 10 ans, voire plus, et la majorité des chats FIV positifs restent dans cette phase une grande partie de leur vie. Mon chat roux, adopté à un âge déjà avancé, n’a jamais montré le moindre signe de maladie liée au virus. Il mange, il chasse les mouches sur le rebord de la fenêtre, il ronronne comme n’importe quel chat de dix ans.
Le vétérinaire Antoine Bouvresse, spécialiste comportementaliste, apporte une précision utile sur cette question qui obsède les futurs adoptants : « lorsqu’un chat est contaminé petit, il peut vivre jusqu’à 5 à 8 ans », tout en rappelant qu’il n’existe aucune règle absolue en la matière. D’ailleurs, la présidente de l’association No Name relativise elle-même ce pronostic à partir de sa propre expérience de terrain : « j’ai eu des chats qui n’étaient pas porteurs du FIV et qui ont été emportés par d’autres maladies ; ils ont vécu moins longtemps que des chats FIV ». Un chat FIV positif bien suivi, stérilisé, vacciné contre les autres pathologies et nourri correctement peut tout simplement vieillir comme les autres, avec un suivi vétérinaire un peu plus rapproché.
Ce suivi, justement, ne relève pas du luxe mais du bon sens. Un contrôle sanguin régulier permet de repérer précocement une baisse de forme, une gencive un peu trop rouge, un début d’otite qui traîne. Ce sont ces signaux, pas le diagnostic FIV en lui-même, qui doivent alerter. Un chat séropositif n’est pas un chat malade : c’est un chat porteur d’un virus qui, la plupart du temps, ne se réveillera jamais.
Dans les refuges français, la prévalence du FIV reste limitée mais bien réelle. Les études vétérinaires estiment que 3 à 5% des chats sont porteurs du virus en France, un chiffre qui, ramené au nombre d’animaux qui transitent chaque année par les structures d’accueil, représente des milliers de cages où l’étiquette FIV pèse plus lourd que tout le reste du dossier médical. Le mien a fini par sortir de la sienne. Il aura fallu qu’un vétérinaire prenne cinq minutes pour expliquer ce qu’une fiche cartonnée ne dira jamais : que la peur, ici, se trompe presque toujours de cible.
Sources : sonespacesante.com | animaute.fr